Les principales causes de friction sont la rugosité de la surface, l'effet de labour et l'adhérence moléculaire. La rugosité de la surface se produit lorsqu'une abrasion grave se produit en raison de la rugosité des matériaux en contact. L'effet de labour implique des déformations des objets qui provoquent des résistances au mouvement lorsque les matériaux sont relativement mous.
L'adhérence fait référence à la force moléculaire résultant de deux matériaux mis en contact étroit l'un avec l'autre. Pour faire glisser des objets les uns contre les autres, il est indispensable de rompre les liaisons adhésives entre eux. Selon des études scientifiques récentes, le frottement se produit en raison des forces d'adhérence entre les matériaux. Les matériaux ultra-lisses et collants entrent dans la catégorie de l'adhérence moléculaire.
Il existe divers degrés de rugosité de surface dans les matériaux solides. Même une surface lisse a de petites bosses qui interfèrent avec le mouvement de glissement. Lorsque les surfaces de deux matériaux durs et solides sont très rugueuses, un frottement se produit en raison de l'abrasion qui se produit lorsque deux objets glissent l'un contre l'autre.
Les déformations sont une autre cause de friction. Des déformations se forment lorsque des matériaux mous se déforment sous pression et entraînent une augmentation de la résistance au mouvement. Par exemple, lorsqu'une personne se tient debout sur un tapis, elle s'enfonce légèrement, provoquant une résistance lorsqu'elle fait glisser ses pieds le long de la surface du tapis. Une force résistive est créée et un frottement se produit lorsque la déformation devient importante.
