La tension, ou la pression électrique, dans un système produit une quantité proportionnelle de courant lorsqu'elle est placée à travers la résistance électrique. La loi d'Ohm indique qu'1 volt passé à travers 1 ohm de résistance produit 1 ampère de courant, ou flux électrique. La tension et le courant ont donc une relation directe la plupart du temps.
Plus la résistance électrique d'un objet est faible, plus le courant peut le traverser facilement. L'équation la plus simple est I = V/R, où V est la tension, R est la résistance et I est le courant. Même des tensions relativement basses peuvent produire un courant suffisant pour alimenter les appareils. De plus, il n'existe pas de résistance infinie, de sorte que même les soi-disant isolants sont capables de conduire l'électricité lorsqu'ils sont exposés à une tension suffisamment élevée ; la foudre en est un exemple.
Le courant alternatif brouille la relation entre la tension et le courant. Dans un circuit alternatif, le courant change constamment de direction, d'où son nom. Typiquement, un circuit CA comprend des condensateurs et/ou des inductances, qui désynchronisent chacun légèrement la tension et le courant dans leurs phases montante et descendante. Dans un circuit avec une inductance, la tension est en avance sur le courant ; dans un circuit avec un condensateur, le courant est en avance sur la tension. Cela permet de maintenir un flux constant de puissance à travers un appareil électrique.
