Les tsunamis sont causés par des volcans sous-marins ou des tremblements de terre qui projettent d'énormes quantités d'énergie dans l'eau. Les tremblements de terre sont la cause la plus courante, mais les glissements de terrain peuvent également créer des tsunamis.
Les tsunamis sismiques commencent lorsque la subduction se produit, un processus au cours duquel de plus grandes plaques sous-marines glissent sous une plaque plus légère. Dans certains cas, la plaque la plus légère se déplace brutalement vers le haut, sous l'effet de la pression de l'autre plaque. Cela envoie des pousses de roches vers le haut, transférant une énergie puissante à travers l'eau et au-dessus du niveau de la mer. La gravité force l'énergie à sortir de manière horizontale et le long de la surface, l'équivalent d'un effet d'entraînement que l'on voit lorsqu'un objet est jeté dans l'eau.
L'énergie se propage loin de la zone de perturbation. Le transfert d'énergie formule le tsunami, mais la taille dépend des niveaux d'eau, car les tsunamis se déplacent plus rapidement dans les eaux plus profondes. Les tsunamis peuvent se déplacer dans les eaux profondes à des centaines de kilomètres à l'heure. Les tsunamis ralentissent en atteignant la terre, mais augmentent en hauteur. Les tsunamis ne dépassent généralement pas 3 pieds jusqu'à ce que les vagues s'approchent de la terre.
Dans le cas des tsunamis de glissement de terrain, de grandes quantités de sédiments tombent dans l'océan à des vitesses rapides, forçant de puissants niveaux d'énergie dans l'eau. L'énergie soudaine se déplace à une vitesse supérieure à celle que l'eau peut absorber, provoquant le développement de tsunamis.
