Selon la NASA, la navette spatiale devait rouler à 17 500 milles à l'heure pour maintenir son orbite autour de la Terre. À titre de comparaison, l'équateur mesure 24 901,55 milles de long.
La vitesse de la navette spatiale variait en fonction de sa distance par rapport à la Terre. Pour atteindre ces vitesses élevées, la navette spatiale a utilisé un mélange d'oxygène très froid avec de l'hydrogène comme carburant. Le navire utilise également de l'hydrazine, de la monométhylhydrazine et du tétroxyde d'azote. Les carburants brûlaient si chaud que la navette avait un système de protection thermique nécessaire, composé principalement de sable formé en tuiles. Parce que la navette était capable d'aller si vite, les astronautes ont pu voir plus que leur part de levers et couchers de soleil car l'un ou l'autre se produit toutes les 45 minutes.
La NASA a en fait construit six navettes spatiales pour orbiter autour de la Terre. Les six navettes spatiales étaient Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. L'Enterprise n'a jamais volé dans l'espace, bien que tous les autres l'aient fait. Columbia et Challenger ont été détruits dans des accidents, tuant les équipages à bord, Challenger au décollage et Columbia à la rentrée. Cependant, Atlantis a volé pour la dernière fois en juillet 2011, car le programme a été retiré après près de quatre décennies. Au moment de la fin du programme, seuls Atlantis, Endeavour et Discovery étaient encore utilisés par la NASA. C'était un programme coûteux. Chaque décollage a coûté à la NASA près d'un demi-milliard de dollars.
