Comme de nombreux autres oiseaux, les hiboux s'envolent en battant des ailes. Les hiboux, cependant, ont une adaptation spéciale qui leur permet de voler presque silencieusement et de prendre leurs proies par surprise les nuits sombres.
Le vol des battements chez les oiseaux, y compris les hiboux, implique un mouvement descendant et un mouvement ascendant. La descente est un mouvement descendant et avant qui propulse l'oiseau vers l'avant. Les extrémités des plumes primaires se séparent lors de la remontée et l'aile se replie vers l'intérieur vers le corps pour réduire la traînée.
Chez la plupart des oiseaux, l'air passe sur la surface de l'aile, créant des turbulences et un bruit de précipitation. Cependant, le bord d'attaque d'un primaire de hibou ressemble à un peigne, tandis que le bord opposé a des franges douces. Cette frange brise les turbulences et réduit le son, rendant le vol du hibou presque silencieux.
L'un des avantages du vol quasi-silencieux est la possibilité de surprendre ses proies dans un environnement sombre. L'absence de son signifie également moins d'interférences avec le propre sens auditif du hibou, donnant à l'oiseau une meilleure acuité auditive.
Tous les hiboux ne sont pas nocturnes. Certaines espèces indigènes des régions de l'extrême nord, comme le harfang des neiges et la chouette lapone, sont au moins en partie diurnes. C'est en partie le résultat d'une diminution du nombre d'heures d'obscurité pendant l'été arctique. Chez ces espèces, les bords des plumes en forme de peigne sont absents.
