Un virus reconnaît une cellule hôte en utilisant sa membrane externe équipée de glycoprotéines pour se lier aux récepteurs à la surface de la cellule hôte. Les glycoprotéines sont des structures sur la surface externe du virus qui sont utilisées pour reconnaître et signaler les interactions de cellule à cellule. Un virus est enveloppé d'une membrane avec ces glycoprotéines saillantes lorsqu'il erre à l'intérieur d'un environnement biotique.
Une fois que les glycoprotéines sont capables de détecter une cellule hôte dépourvue de génome viral, la glycoprotéine se lie à la surface de la cellule hôte. Une fois liée à la cellule hôte, l'enveloppe virale fusionne avec la membrane plasmique de la cellule hôte et transfère le génome viral à l'intérieur pour déclencher l'infection virale.
Cette interaction entre les glycoprotéines virales et les récepteurs à la surface de la cellule hôte imite un verrou et une clé. Si la glycoprotéine virale fournit une clé capable de sélectionner de nombreux verrous de récepteurs de surface cellulaire différents, alors la gamme d'hôtes viraux est élevée.
Un exemple de virus reconnaissant sa cellule hôte est le VIH qui ne se lie qu'aux régions CCR-5 d'un globule blanc. Les glycoprotéines qui dépassent de la membrane du virus VIH s'attachent à la région CCR-5 comme une serrure et une clé pour ouvrir la porte à l'inévitable SIDA.
