La diffusion culturelle se produit via des mécanismes tels que la migration humaine, les mariages interculturels ou les échanges culturels via des lettres, des livres ou des médias électroniques. C'est un phénomène dans lequel des concepts, des idées ou des technologies culturelles spécifiques se propagent d'une culture à une autre. Tous les mécanismes employés par la diffusion culturelle sont classés en trois types : directs, forcés et indirects.
La diffusion culturelle directe se produit chaque fois que deux cultures distinctes se côtoient. Par le contact et l'interaction, y compris le commerce, les événements sociaux, les mariages ou la guerre, les intérêts et les concepts culturels d'une culture se mélangent avec l'autre.
La diffusion culturelle forcée se produit chaque fois qu'une culture dominante impose ses coutumes et ses concepts à la culture vaincue par la conquête. Un exemple de diffusion forcée est la christianisation de la population indigène des Amériques par les envahisseurs et les migrants européens aux XVIe et XVIIe siècles. L'ethnocentrisme et la croyance en la supériorité de la propre culture d'un groupe sont au cœur de la diffusion forcée. Les cultures utilisent ces croyances pour justifier l'imposition de normes culturelles.
La diffusion culturelle indirecte se produit entre deux cultures qui ne partagent pas de contact direct mais interagissent via un intermédiaire, y compris une population spécifique ou même une culture entière. Un exemple de diffusion indirecte est la présence et la popularité de la cuisine italienne aux États-Unis. Les médias de masse et Internet servent d'intermédiaires culturels grâce à leur présence et à leur popularité mondiales.
