Un numéro atomique attribué à un atome change lorsque le nombre de protons dans le noyau de l'atome change. Par définition, le numéro atomique d'un atome est le nombre de protons dans le noyau de l'atome.
Les protons ont une charge électrique positive et déterminent la charge du noyau. L'ajout ou la suppression de protons, par exemple, lors de la désintégration alpha, modifie la charge du noyau, ce qui entraîne ensuite la transformation de l'atome en un élément différent. Par exemple, l'ajout d'un proton au noyau d'un atome d'hydrogène crée un atome d'hélium. Par conséquent, lorsque des protons sont ajoutés ou retirés du noyau d'un atome, ils créent un élément différent.
Dans la décroissance bêta, le résultat final est le même. Pendant le rayonnement bêta, le nombre de protons dans un atome augmente de un et, par conséquent, un nouvel élément est formé.
Les neutrons ne portent pas de charge électrique. Leur ajout ou leur suppression ne modifie pas la charge électrique du noyau. Seul le nombre de protons peut changer le numéro atomique. Les atomes contiennent toujours un nombre égal de protons et d'électrons. Par conséquent, lorsque des protons sont ajoutés ou supprimés, il en va de même pour les neutrons. C'est pour que le nouveau noyau soit stable.
Le numéro atomique d'un atome détermine l'élément. Cependant, le numéro atomique d'un élément ne change jamais. Le nombre de protons dans le noyau de chaque atome d'un élément reste toujours le même.
