L'énergie des ondes se déplace alors que les particules « subissent un cycle vibratoire de va-et-vient autour d'une position fixe », selon The Physics Classroom. Ces particules se heurtent pour transférer l'énergie, mais le la force de la bosse les repousse dans leur position d'origine.
Alors que l'énergie des vagues traverse les solides, les liquides, les gaz et le plasma, l'observation de l'énergie des vagues qui traverse un milieu solide, comme les ondes sismiques à travers la croûte terrestre, permet de comprendre plus facilement comment l'énergie est transférée sans déplacer réellement les particules. L'énergie d'une onde sismique commence en raison d'un épisode tel qu'un tremblement de terre. L'énergie est transférée au sol entourant la ligne de faille, puis transférée, particule par particule, jusqu'à ce qu'un individu ressente le choc du tremblement de terre, souvent à des kilomètres de l'épicentre. Alors que les particules subissent une énergie vibratoire, elles ne bougent pas réellement. Les forces vibratoires se déplacent à travers les fondations et la structure d'une maison, mais la plupart du temps, elles restent au même endroit. Si les forces sont supérieures à l'élasticité de la structure, l'énergie cause des dommages à la propriété.
Selon HowStuffWorks.com, les ondes primaires d'un tremblement de terre traversent les solides, les liquides et les gaz à des vitesses allant jusqu'à huit kilomètres par seconde. Les ondes de surface d'un tremblement de terre, tandis que la forme la plus lente, créent le plus de dégâts. Ils créent des mouvements de haut en bas suffisamment intenses pour briser les fondations des bâtiments et provoquer un carnage.
