Les vertébrés se trouvent dans le phylum Chordata. Le sous-phylum auquel appartiennent les vertébrés s'appelle Vertebrata. Les chordés sont des animaux qui possédaient une notocorde, une corde nerveuse, une queue et des fentes branchiales pharyngées à un moment de leur vie.
Le phylum Chordata a été trouvé à l'âge cambrien il y a environ 525 millions d'années. Ce phylum comprend les lancettes, les tuniciers, les lamproies, les requins, les poissons osseux, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères.
Une notochorde est une tige qui se trouve le long du dos des embryons et de certaines espèces de cordées adultes. Le cordon nerveux creux se trouve à côté de la notocorde. Beaucoup de ces caractéristiques cordées n'apparaissent que dans les embryons de certaines espèces et sont perdues lorsque les organismes arrivent à maturité.
