La tourbe se forme lorsque le matériel végétal est incapable de se décomposer complètement. Cela se produit généralement dans les zones humides qui ne fournissent pas les bonnes conditions acides et anaérobies pour une décomposition complète.
Les mélanges végétaux décomposés, ou humus, s'accumulent dans un environnement aqueux sans oxygène et deviennent de la tourbe. Les températures atmosphériques doivent être suffisamment chaudes pour la croissance des plantes, mais également suffisamment basses pour que l'activité microbienne soit perturbée afin que la matière végétale ne se décompose pas complètement.
La tourbe est composée principalement de végétation de zones humides. Cela comprend les plantes des tourbières telles que les mousses, les arbustes et les carex. La plupart des tourbières qui existent aujourd'hui se sont formées depuis le retrait des glaciers après la dernière période glaciaire il y a environ 12 000 ans. Les scientifiques pensent que la tourbe de ces tourbières se forme depuis 360 millions d'années.
Les tourbières sont des zones humides caractérisées par une matière organique semi-décomposée qui est produite à un taux supérieur à sa décomposition. La tourbe se forme et retient l'eau, ce qui crée des conditions plus humides dans une zone et peut entraîner l'expansion de la zone humide qu'elle habite. Les tourbières peuvent comprendre des tourbières surélevées, des étangs et des crêtes. Plus de 90 pour cent de toutes les tourbières sont situées dans la ceinture tempérée et froide de l'hémisphère nord. Le reste se trouve dans les zones tropicales et subtropicales.
La tourbe séchée peut être utilisée comme combustible. Des pays comme l'Irlande et l'Écosse ont des industries de récolte de tourbe. Traditionnellement, la tourbe remplaçait le bois comme combustible pour la cuisine et le chauffage dans ces pays car les arbres n'étaient pas toujours facilement disponibles.
