Un autoclave est un appareil qui stérilise les instruments de laboratoire, la verrerie et l'équipement médical en utilisant de la vapeur saturée sous haute pression pour tuer efficacement les micro-organismes. Les risques biologiques sont également rendus inactifs par un autoclave.
La chaleur est généralement utilisée comme agent de décontamination efficace. Un type de traitement thermique est appelé traitement thermique humide, qui peut être effectué par ébullition ou autoclavage. L'ébullition est considérée comme moins efficace car certains microbes, tels que les endospores bactériennes, peuvent supporter des températures d'ébullition. L'autoclavage, qui utilise une chambre d'autoclave, détruit complètement les cellules végétatives, inactive les virus, les kystes de protistes et les endospores.
Un autoclave est généralement configuré dans des conditions de fonctionnement standard. Le matériau à décontaminer est soumis pendant 15 minutes à une température de 250 degrés Fahrenheit et à 15 livres par pouce carré de pression. Cependant, 10 minutes dans ces conditions tuent normalement tous les microbes. Pour un effet maximal, toute la surface de l'article stérilisé doit être exposée à la vapeur sous pression. Un autoclave génère plus de deux fois plus d'énergie thermique que la vapeur seule.
Certains matériaux ne sont pas adaptés à l'autoclavage. Les objets tranchants jetés en laboratoire et médicaux, y compris les aiguilles et les seringues, les scalpels et les lames microscopiques ne doivent pas être autoclavés. Les produits chimiques dangereux, tels que les substances radioactives, combustibles, corrosives et hautement réactives, sont également dangereux pour l'autoclavage.
