Les roches proviennent du magma, qui est la matière fondue trouvée dans la terre. Lorsque le magma se refroidit, soit au-dessus ou en dessous de la surface de la terre, il cristallise et forme les roches ignées qui peuvent ensuite être transformées en roches métamorphiques ou sédimentaires. Le magma, qui peut être considéré comme de la roche en fusion, est appelé lave lorsqu'il atteint la surface de la terre.
Les roches ignées initialement formées à partir de magma refroidi et cristallisé peuvent éventuellement être altérées en fragments par les forces de l'érosion. Ils deviennent ensuite des roches sédimentaires grâce aux processus supplémentaires de compactage et de cimentation. Les roches ignées et sédimentaires peuvent être transformées en roches métamorphiques lorsqu'elles sont soumises à des conditions de pression et de température autres que celles qui les ont formées à l'origine. La chaleur est produite par la friction générée par les mouvements des plaques tectoniques de la Terre, et la création de montagnes crée une pression. Une intrusion de magma dans la roche environnante peut également être une source de chaleur. Dans l'ensemble, les températures et les pressions nécessaires pour produire des roches métamorphiques sont beaucoup plus élevées que celles trouvées à la surface de la terre.
Chacune des trois principales classes de roches peut être transformée en l'une des autres classes par les processus continus de chaleur, de pression et d'érosion. Cette transformation continue des roches est appelée le cycle des roches.
