L'élan de la poussée de l'eau vers l'arrière propulse les nageurs vers l'avant dans l'eau, créant ainsi une énergie cinétique dans l'eau qui va vers l'arrière et produit un mouvement vers l'avant. Les mains et les pieds d'un nageur fournissent un élan et un élan vers l'arrière dans le l'eau. Les mains des nageurs agissent de la même manière qu'une aile d'avion se déplaçant dans l'air, sauf que les mains sont comme des hydroptères se déplaçant dans l'eau.
Une main est similaire à une feuille incurvée qui produit des pressions d'eau différentes de chaque côté. Lorsque la main est courbée dans l'eau, le dos de la main agit comme le haut d'un profil aérodynamique. Le fluide se déplace plus rapidement autour de la partie incurvée de la main plutôt que de la paume. Cette force rend les nageurs plus efficaces pour se déplacer dans l'eau. Les nageurs maximisent cette énergie en godillant leurs mains dans un mouvement en S dans l'eau. Le S-motion laisse la main dans l'eau pendant une période plus longue pour augmenter encore l'élan.
Les coups de pied propulsent également les nageurs vers l'avant. Les mouvements de coups de pied ne produisent pas autant de portance que les mains, mais garder les jambes aussi près que possible de la ligne médiane du corps réduit la traînée dans l'eau. Lorsque les jambes forment une ligne droite avec le torse, la tête et les épaules, il y a moins de surface dans l'eau pour augmenter la traînée. La traînée est causée par la friction et ralentit naturellement les objets se déplaçant dans l'air et l'eau.
