L'érosion latérale est l'une des trois façons différentes dont les rivières et les ruisseaux érodent leurs rives et leurs lits. Comme le terme l'indique, l'érosion latérale est l'érosion qui se produit sur les côtés, ou les plaines inondables, d'une rivière ou d'un ruisseau, et elle est également appelée érosion des berges. Les deux autres formes d'érosion sont l'érosion vers la tête et l'érosion par coupe descendante.
La quantité d'érosion qui se produit est liée à la quantité et au type de charge de particules de sédiments que le cours d'eau transporte. Parce que l'eau est faible sur l'échelle de dureté, elle peut entraîner et soulever le matériau meuble sur lequel elle s'écoule ou à travers, mais elle ne peut pas abraser les matériaux solides plus durs.
L'un des matériaux particulaires courants transportés par les cours d'eau est le sable de quartz, qui est plus de sept fois plus dur que l'eau. Lorsqu'elles sont combinées à un courant puissant, les particules de quartz peuvent provoquer une érosion importante sur les rives d'une rivière ou d'un ruisseau.
