Les racines absorbent l'eau du sol environnant en utilisant le processus d'osmose. Les racines des plantes et des arbres ont des structures spéciales, appelées cellules ciliées des racines, qui couvrent une grande surface et agissent comme de minuscules éponges pour absorber au maximum quantités d'eau.
Le nombre de cellules ciliées des racines varie en fonction du type de système racinaire, ainsi que de la taille et de l'espèce de la plante ou de l'arbre. Généralement, ces cellules recouvrent les surfaces externes des branches, créant une couche de matériau semblable à de la soie. Ces cellules aident à accélérer le processus d'osmose, qui fonctionne un peu comme le processus de photosynthèse. Au lieu d'absorber la lumière du soleil, cependant, les racines absorbent l'eau, qui est transportée à travers la plante ou l'arbre à des fins différentes.
Une partie de l'eau est utilisée pour effectuer la photosynthèse, tandis qu'une partie est réservée pour permettre la croissance des feuilles, des tiges et des bourgeons. Un peu d'eau est utilisée pour aider à refroidir les feuilles; plus l'air ambiant est chaud et sec, plus on utilise d'eau à cette fin. Les racines utilisent également l'osmose pour puiser les minéraux et nutriments essentiels nécessaires à la croissance des plantes ; la consommation d'eau et de suppléments se produit souvent simultanément.
Comme pour l'eau, les plantes peuvent stocker ou utiliser immédiatement des minéraux lors de l'absorption. Les cellules ciliées des racines sont généralement plus actives après la pluie, lorsque l'eau est abondante. Les plantes peuvent alors assumer des états de dormance pendant des périodes sèches prolongées.
