Une espèce généraliste est une espèce qui peut vivre dans une grande variété d'habitats et avoir un régime alimentaire varié, tandis que les espèces spécialisées sont adaptées à un environnement particulier ou à un régime alimentaire spécifique. Les koalas et les salamandres tigrées en sont des exemples des espèces spécialisées, tandis que les ratons laveurs et les souris sont des espèces généralistes.
Les koalas sont considérés comme des spécialistes car ils ne peuvent vivre que dans des conditions très spécifiques. Par exemple, leur régime alimentaire se compose uniquement de feuilles d'eucalyptus, et ils ont également besoin d'un climat chaud et d'arbres pour s'abriter. De même, les salamandres tigrées sont des spécialistes car elles ne peuvent vivre que dans des zones humides qui restent humides toute l'année. Ils ont également besoin de zones avec de grandes populations d'insectes et de vers, car cela constitue l'ensemble de leur régime alimentaire. Les ratons laveurs et les souris sont tous deux des espèces généralistes car ils peuvent vivre dans une vaste gamme d'environnements différents et peuvent adapter leur régime alimentaire à tous les aliments disponibles.
Certaines espèces d'animaux ne sont que des spécialistes partiels, comme le lapin nain d'Amérique du Nord. Ce lapin mange une alimentation variée en été mais passe à un régime spécialisé d'armoise pendant l'hiver. Les espèces spécialisées sont si spécialement adaptées qu'elles ne peuvent prospérer que dans des conditions parfaites, ce qui signifie que ces espèces sont très susceptibles de disparaître dans des conditions environnementales changeantes.
