Les rats vivent dans des environnements très divers, et ils s'adaptent à ce large éventail grâce à une reproduction rapide, une petite taille et un régime alimentaire diversifié. Les rats sont des mangeurs opportunistes, profitant de toutes les sources de nourriture sur la furtivité et, en tant qu'espèce, un taux de remplacement élevé qui protège contre la prédation. Leurs grandes incisives, typiques des rongeurs, permettent un accès efficace aux abris et aux sources de nourriture.
Les rats sont des animaux relativement intelligents capables d'apprendre des comportements complexes en réponse aux défis de leur environnement. On les trouve sur tous les continents de la Terre, en particulier dans les zones côtières, où ils ont été déposés par des navires de transport humains. En effet, l'omniprésence des rats découle en grande partie des similitudes entre leurs besoins et les besoins humains. Les rats tolèrent bien des températures similaires et trouvent que la plupart des aliments humains sont comestibles. Les rats peuvent creuser leur chemin à travers des matériaux tels que les cloisons sèches. Cela signifie que les rats peuvent profiter pleinement des structures humaines sans avoir à s'exposer, à moins de chercher de la nourriture. Ils sont nocturnes et évitent donc bien la détection humaine.
Il existe deux espèces principales communément appelées rats. Ce sont des rats noirs et des rats bruns légèrement plus gros. Les rats noirs sont de bons grimpeurs, tandis que les rats bruns sont meilleurs en natation. Les deux sont très sociaux, vivant dans des groupes avec des hiérarchies de dominance établies.
