La propagation des fonds marins se produit au niveau des dorsales médio-océaniques, de longues chaînes de montagnes s'étendant au milieu de chaque fond océanique. Les grandes plaques océaniques se rencontrent au niveau des dorsales mais se séparent lentement. Le magma de sous la croûte terrestre suinte dans l'espace résultant et est refroidi par l'eau de l'océan.
En raison de la façon dont le nouveau fond marin se crée à mesure que les plaques océaniques se séparent, l'âge du fond marin varie en fonction de la distance à laquelle il se trouve des dorsales médio-océaniques. Les parties les plus jeunes de la croûte sont les crêtes elles-mêmes. La théorie de la tectonique des plaques affirme que l'étalement des fonds marins est responsable de nombreuses caractéristiques géologiques du monde. La mer Rouge a été créée par la lente séparation des plaques continentales africaine et arabe par l'expansion des fonds marins. La théorie indique également que la majeure partie de la croûte nouvellement créée est compensée par la subduction, où l'ancienne croûte océanique plonge sous les continents et se fond dans le manteau.
La découverte de l'expansion des fonds marins a été un facteur majeur dans la réfutation des anciennes théories sur la façon dont les continents sont devenus tels qu'ils sont. Une théorie ancienne, la dérive des continents, affirmait que les plaques continentales se déplaçaient lentement sur des plaques océaniques stables. L'exact opposé s'avère être le cas, car les principaux sites de modifications de la croûte se situent au niveau des dorsales médio-océaniques.
