La prévision des crues nécessite une analyse compliquée non seulement des précipitations potentielles, mais aussi de l'état hydrologique de la zone du bassin versant, des niveaux actuels des rivières et des cours d'eau et des niveaux d'humidité du sol. Ces prévisions peuvent inclure des crues soudaines causées par fortes pluies et ruissellement insuffisant ou inondations plus graves dues aux niveaux de la rivière ou des marées inondant une zone.
Chaque fois qu'il pleut, le sol absorbe l'humidité jusqu'à ce qu'il devienne saturé. L'excès d'eau s'écoule en descendant, se jetant dans les ruisseaux et les rivières. Le taux d'absorption et de ruissellement dépend d'un certain nombre de facteurs, dont la végétation et le développement urbain. Lorsque de fortes pluies sont prévues pour une zone, les météorologues doivent tenir compte de tous ces facteurs pour estimer l'effet des précipitations et si le potentiel de ruissellement naturel du bassin versant est suffisant pour faire face à l'humidité supplémentaire.
Des épisodes répétés de fortes pluies peuvent inonder un bassin versant, élevant le niveau de la rivière et des cours d'eau au point où davantage de pluie les fait déborder. De même, une forte pluie peut amener l'eau à s'accumuler plus rapidement qu'elle ne s'écoule, provoquant des crues soudaines locales dans les zones basses. Ces inondations peuvent être particulièrement dangereuses car les résidents peuvent être moins méfiants face aux risques d'inondation lorsqu'ils ne vivent pas à proximité d'un plan d'eau.
