Les zones de haute altitude, telles que les chaînes de montagnes, drainent souvent l'air de son humidité. Au fur et à mesure que l'air monte dans la montagne, il se refroidit. En refroidissant, l'air perd sa capacité à retenir l'eau. L'eau se condense alors hors de l'air et tombe sous forme de précipitation.
Les hautes altitudes des montagnes reçoivent souvent une quantité importante de précipitations. Souvent, ces précipitations tombent sous forme de neige, c'est pourquoi de nombreux sommets de haute montagne sont toujours recouverts de neige. Dans les montagnes proches de l'équateur, les niveaux d'humidité constamment élevés forment ce qu'on appelle une « forêt de nuages ». Les forêts de nuages sont des habitats qui abritent de nombreuses mousses, algues et plantes épiphytes ; souvent, ces plantes sont recouvertes d'eau pendant la majeure partie de la journée.
Alors que le sommet de la montagne peut recevoir des précipitations abondantes, les montagnes restent souvent sèches du côté sous le vent. C'est ce qu'on appelle "l'effet d'ombre de pluie", et cela fait que le côté sous le vent de la montagne reste sec pendant la majeure partie de l'année. L'un des meilleurs exemples de ce phénomène est créé par les montagnes de l'Himalaya. Lorsque l'air chaud et humide souffle de l'océan Indien, il s'envole du côté de l'Himalaya. La plupart des pluies tombent du côté sud des montagnes, et la zone du côté nord des montagnes reste sèche.
