Une centrale thermique utilise de l'eau pour produire de l'électricité. Le carburant chauffe l'eau pour générer de la vapeur afin de créer de l'électricité.
Le type de combustible ou de ressource utilisé pour chauffer l'eau varie. Par exemple, les centrales solaires dépendent de la lumière du soleil pour faire fonctionner le générateur qui chauffe l'eau. Les centrales nucléaires dépendent de réacteurs nucléaires. Les centrales géothermiques produisent le combustible nécessaire à partir de roches souterraines chaudes.
Les centrales thermiques sont également appelées centres énergétiques en raison du processus de conversion de l'eau qui aboutit à la production d'électricité. Les centrales thermiques produisent de grandes quantités d'émissions de dioxyde de carbone dans le monde entier.
