Certains exemples de saprophytes sont les bactéries qui subsistent sur les déchets humains, le champignon à capuchon d'encre et les plantes non photosynthétiques, telles que la pipe indienne et la plante gnome. Saprophyte est un nom quelque peu dépassé : les champignons autrefois appelées saprophytes sont maintenant appelées saprobes, et les plantes autrefois appelées saprophytes sont maintenant appelées mycotrophes.
Les saprophytes sont des organismes qui se nourrissent de matière morte. Le terme couvrait à l'origine tous ces organismes et est encore utilisé de cette façon dans certains contextes. Les bactéries, les champignons et les plantes autrefois appelés saprophytes sont tous génétiquement indépendants. Cependant, les plantes classées comme saprophytes utilisent des champignons saprophytes pour obtenir leurs nutriments au lieu de la photosynthèse. Les champignons saprophytes et les bactéries saprophytes obtiennent leurs nutriments directement de la digestion des matières mortes. Leur alimentation décompose la matière et contribue à enrichir le sol environnant.
