L'eau dissout le sel en dissociant les ions du sel les uns des autres. L'eau étant une molécule polaire, chacune de ses extrémités détient une légère charge électrique positive ou négative. Ces extrémités attirent les ions positifs et négatifs du sel et les séparent les uns des autres.
La polarité de l'eau provient des différences d'électronégativité des atomes impliqués dans le processus de liaison. Lorsque les atomes liés de manière covalente ont une différence d'électronégativité, les électrons sont partagés de manière inégale dans la liaison et entraînent des extrémités chargées légèrement négatives et positives. Dans l'eau, l'extrémité positive est composée d'atomes d'hydrogène et l'extrémité négative est l'atome d'oxygène. Lors de l'interaction avec le chlorure de sodium - sel de table commun - l'ion sodium positif est attiré vers l'extrémité oxygène de l'eau et l'ion chlorure négatif vers l'extrémité hydrogène.
Bien que le sel de table commun se dissolve facilement dans l'eau, tous les sels ioniques ne le font pas. Si la force de l'attraction entre les ions est bien supérieure à la force exercée par les faibles charges de la molécule d'eau, les ions restent liés dans l'eau. Un ensemble de règles établies, connues sous le nom de règles de solubilité, fournit les directives générales et les exceptions pour déterminer si un composé ionique ou un sel est soluble dans l'eau.
