L'élément nickel porte le nom du diable. « Nickel » est une version anglicisée de « kupfernickel », qui signifie en allemand « le cuivre du vieux nickel ». Old Nick est un terme allemand archaïque pour Satan.
Avant que le nickel ne soit découvert par la science au XVIIIe siècle, le métal était fréquemment rencontré par les mineurs de cuivre qui cherchaient du minerai. Ces mineurs, pour la plupart allemands, ont trouvé de grandes masses de ce qui ressemblait à du minerai de cuivre dans la mine. Les équipes ont déployé de grands efforts pour extraire le minerai, seulement pour découvrir qu'elles ne pouvaient pas le fondre correctement. Lorsque les mineurs ont essayé de fondre ce qu'ils pensaient être du cuivre, ils se sont retrouvés avec rien d'autre qu'une flaque de scories. Pensant que le diable leur jouait des tours pour leur faire perdre leur temps, les mineurs en vinrent à appeler le métal trompeur « le cuivre du diable ».
Le nickel s'est depuis avéré avoir d'innombrables applications industrielles. C'est un métal utile à allier avec le fer et le cadmium pour produire certaines variétés d'acier inoxydable, par exemple. Il est également très apprécié pour son utilisation dans l'électronique grand public. Combiné au cadmium, le nickel est un composant indispensable des batteries rechargeables légères utilisées dans les téléphones et les ordinateurs portables. Un kilogramme de nickel peut produire 300 kilomètres de fil.
