Chaque sous-niveau a un nombre différent d'orbitales. Les sous-niveaux sont désignés par des lettres minuscules. Le sous-niveau s contient une orbitale, p en contient trois, d en a cinq, f en a sept, g en a neuf, h en a 11 et i en a 13.
Le tableau périodique des éléments contient sept lignes ; par conséquent, les éléments peuvent avoir jusqu'à sept niveaux d'énergie, selon le nombre d'électrons qu'ils possèdent. Les électrons voyagent autour de l'atome en orbitales. Chaque orbitale abrite un maximum de deux électrons.
A chaque niveau d'énergie suivant, un autre sous-niveau est ajouté. Le niveau d'énergie un ne contient qu'un seul sous-niveau, le s avec sa seule orbitale. Le niveau d'énergie 2 contient les sous-niveaux s et p, donc ce niveau d'énergie a un total de quatre orbitales. Le niveau d'énergie 3 a des sous-niveaux s, p et d ; par conséquent, ce niveau d'énergie a un total de neuf orbitales.
