Le mont St. Helens est un volcan à cônes de cendres qui s'est formé grâce à l'accumulation progressive de cendres et de cendres à la base de la montagne. Contrairement à un volcan bouclier, comme le Mauna Loa à Hawaï, les cônes de cendres peuvent s'élever brusquement du terrain environnant et maintenir un profil angulaire raide tout au long de leur existence.
Le mont St. Helens a émergé de la campagne environnante à la suite d'une série d'éruptions qui ont commencé il y a environ 275 000 ans. Ces éruptions se sont produites en quatre grandes vagues d'activité. Les premières éruptions consistaient en des coulées de téphra et pyroclastiques qui ont construit la base épaisse et basse de la montagne. Après la pose de cette base, le volcan est resté en sommeil jusqu'à environ 1 000 av. Presque tout le mont St. Helens au-dessus du sol du cratère de 1980 a été déposé au cours de cette période lors d'une série d'éruptions de cendres classiques. Jusqu'en 1980, la montagne a conservé le contour net d'un jeune volcan conique et sa forme a même été comparée au mont Fuji au Japon. Le dernier événement majeur de la formation du mont St. Helens est survenu avec son éruption de 1980, lorsque les 1 300 pieds les plus élevés de la montagne ont explosé lors de l'une des éruptions les plus dramatiques jamais vues dans les temps modernes.
