La lumière blanche est composée de toutes les couleurs de lumière du spectre visible. Un prisme diffracte toutes les couleurs en lumière blanche sous différents angles, les séparant.
Chaque couleur du spectre visible a une longueur d'onde différente, donc chaque couleur a un indice de réfraction différent. Cela signifie que chaque couleur se plie d'une quantité différente lorsqu'elle passe dans un nouveau support, tel qu'un prisme. Ainsi les couleurs de la lumière sont séparées. C'est aussi pourquoi les couleurs sont toujours dans le même ordre dans un arc-en-ciel. Cela commence par la couleur avec la longueur d'onde la plus longue, le rouge, qui a l'indice de réfraction le plus bas, et se termine par la couleur avec la longueur d'onde la plus courte, le violet, qui a le plus grand indice de réfraction.
