Malgré son apparente solidité, la Terre est dynamique. Ses plaques tectoniques changeantes peuvent provoquer des tremblements de terre, des éruptions et même changer la forme des continents. Découvrez ci-dessous comment cela fonctionne.
Structure de la Terre
Une conception de la structure de la Terre est nécessaire à la compréhension de la tectonique des plaques. À des fins générales, la Terre peut être divisée en quatre couches de base : le noyau interne, le noyau externe, le manteau et la croûte. Malgré des températures immenses, le noyau de la Terre, composé en grande partie de fer, est solide. L'énorme quantité de pression gravitationnelle empêche le minerai de se liquéfier. Le noyau externe, de composition similaire à l'intérieur, est sous moins de pression et donc liquide. Vient ensuite le manteau, qui est en grande partie solide mais toujours capable de mouvement. Enfin, il y a la croûte, la peau extrêmement fine de la planète sur laquelle vivent les humains et toute autre vie connue. La croûte est brisée en plaques qui transportent les continents et les océans.
Courants de convection
La théorie la plus largement acceptée soutient que le mouvement des plaques provient des courants de convection dans le manteau. La chaleur du noyau est transférée au manteau, où le matériau le plus chaud et le moins dense monte tandis que le refroidisseur s'enfonce. Ce mouvement forme des courants de convection. Ces courants transfèrent le mouvement à la croûte, soit en écartant les plaques, soit en les poussant ensemble. Des failles ou des discontinuités dans un massif rocheux sont courantes dans ces zones. Une enquête sur les types de défauts est trop complexe pour être incluse ici.
Frontières divergentes
Des frontières divergentes se produisent là où deux courants ascendants se rencontrent, tournant en face l'un de l'autre. Ici, les plaques sont écartées et la matière du manteau s'échappe vers la croûte. C'est ce qu'on appelle souvent la propagation du fond marin où le magma suinte sur le fond océanique, créant une crête de "nouvelle" croûte. Ces limites peuvent également créer des vallées de rift, des failles normales et des activités sismiques peu profondes. La dorsale médio-atlantique est la limite divergente la plus connue.
Frontières convergentes
Des frontières convergentes se forment là où deux courants descendants se rencontrent. Eux aussi se déplacent dans des directions opposées, mais l'effet net rapproche les plaques et ramène la matière dans le manteau. Le résultat de ces collisions au ralenti diffère selon l'emplacement. La croûte océanique est un peu plus dense que la croûte continentale, elle plonge donc en dessous créant une zone de subduction et créant de forts tremblements de terre et des chaînes de montagnes surélevées. La subduction se produit lorsque deux plaques océaniques se rencontrent également. Dans ce cas, c'est souvent la plaque la plus ancienne et la plus dense qui subducte. Cela crée des caractéristiques telles que la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique. Ici, la profondeur de l'océan est supérieure à la hauteur du mont Everest. Les volcans et les tremblements de terre sont courants le long de ces types de zones de subduction, comme en témoigne le célèbre « anneau de feu » dans l'océan Pacifique.
Un type légèrement différent de frontière convergente est créé lorsque deux continents entrent en collision. Il n'y a qu'une subduction minimale dans ces cas. Au lieu de cela, la croûte se replie, créant des chaînes de montagnes telles que l'Himalaya. Des tremblements de terre, des failles et des plissements se produisent dans ces zones.
Transformer les limites
Les limites de transformation ne sont pas directement liées à l'upwelling ou à la subduction du manteau, mais sont plutôt créées par deux plaques ou plus se frottant l'une à côté de l'autre. Ceux-ci créent des failles communément associées aux tremblements de terre. L'une des plus connues d'entre elles est la faille de San Andreas.
Conclusion
Cette brève enquête ne fait que faire allusion aux complexités impliquées dans l'étude de la planète vivante. Pour ceux qui sont intéressés, une étude plus approfondie de la géologie est recommandée.
