L'hélium doit son nom à Hélios, le dieu grec du Soleil. Cet élément a été découvert pour la première fois sur le Soleil en 1868 et a été nommé par un astronome anglais, Sir Norman Lockyer.
L'hélium a été découvert après que l'astronome français Pierre-Jules-César Janssen a remarqué une ligne jaune autour du Soleil alors qu'il étudiait une éclipse solaire. Lockyer savait que la longueur d'onde de la couleur de cette raie, 587,49 nanomètres, n'était associée à aucun élément connu sur Terre et a nommé ce nouvel élément hélium. L'hélium n'a été découvert sur Terre qu'en 1895.
L'hélium, un gaz non réactif et non toxique, ne représente qu'environ 0,0005 % de l'atmosphère terrestre, mais c'est le deuxième élément le plus abondant dans l'univers derrière l'hydrogène.
