Une aiguille de boussole est faite d'un matériau magnétisé et pointe vers le pôle magnétique nord de la Terre, quelle que soit la direction dans laquelle la boussole est orientée. Par conséquent, c'est un excellent outil low-tech avec lequel trouver la direction. La Terre a un puissant champ magnétique qui émane de l'axe de rotation. Les aimants sont créés à partir de matériaux dont les électrons pointent tous dans la même direction et sont attirés par une charge opposée.
On pense que le champ magnétique terrestre est généré principalement par la rotation du noyau externe en fer liquide autour du noyau interne en fer solide qui produit ce que l'on appelle "l'effet dynamo". Tout matériau magnétique qui tourne assez vite pour sa taille commence à produire un courant électrique. Parce que l'électricité et le magnétisme sont liés, le courant produit alors un champ tournant. De plus, la friction libère les électrons et leur permet de circuler dans un courant rotatif.
Le champ magnétique entourant la Terre est incliné d'environ 11 degrés par rapport à l'axe de rotation, de sorte qu'une boussole ne peut pas toujours pointer de manière fiable le nord géographique. De plus, le champ inverse périodiquement la polarité. Une théorie populaire a déclaré que les pôles magnétiques devaient se déplacer en 2012, provoquant des ravages de masse avec l'électronique, les communications et d'autres appareils technologiques. Ce phénomène, cependant, ne s'est pas produit.
