Les boussoles gyroscopiques sont utilisées à bord des transports tels que les navires et les avions. Les gyroscopes rotatifs copient le comportement d'un compas magnétique en utilisant un compas magnétique comme référence. Un moteur fait tourner le gyroscope, de sorte qu'il continue de pointer vers le nord malgré le mouvement du cadre. Un gyroscope s'ajuste rapidement même dans les turbulences et les mers agitées.
En revanche, les compas magnétiques doivent rester à niveau pour fournir une lecture précise, et ils ont tendance à se corriger lentement en réaction au mouvement du navire. En raison de cette tendance des boussoles magnétiques, la plupart des navires utilisent plutôt des boussoles gyroscopiques.
Les gyroscopes semblent défier la gravité à travers un phénomène connu sous le nom de précession. Les gyroscopes peuvent résister au mouvement agissant sur son axe de rotation. Si l'axe de rotation est tourné, le gyroscope essaie de tourner à angle droit opposé à la force agissant sur l'axe de rotation. Lorsque la partie supérieure du gyroscope est déplacée sur le côté, il réagit en tournant de 90 degrés vers la gauche. La moitié inférieure réagit en tournant de 90 degrés vers la droite. L'effet de précession est conforme à la première loi du mouvement de Newton, qui stipule qu'un corps en mouvement se déplace à une vitesse constante en ligne droite à moins qu'il ne soit soumis à une force déséquilibrée.
