HowStuffWorks explique que la poudre à canon fonctionne grâce à une réaction chimique entre la combinaison de soufre, de charbon de bois et d'un oxydant, généralement du salpêtre ou du nitre. Le salpêtre agit comme un oxydant, et le soufre et le charbon se combinent pour servir de combustible. Également communément appelée « poudre noire », la poudre à canon peut être utilisée à la fois comme propulseur, comme dans les armes à feu et les feux d'artifice, et comme explosif.
Selon HowStuffWorks, la poudre à canon a été fabriquée pour la première fois au IXe siècle par des alchimistes chinois, qui ont mélangé du charbon de bois, du soufre et du salpêtre. Broyés ensemble, les ingrédients ont formé une poudre appelée « serpentine ». Le mélange était souvent combiné avec un liquide, généralement de l'eau ou du vin, puis poussé à travers un tamis pour former de petites boulettes. La poudre à canon a d'abord été utilisée par les Chinois pour les feux d'artifice, les bombes et les grenades. Le mélange a été introduit en Europe au 13ème siècle et a trouvé sa place dans les armes à feu au 14ème siècle. Pendant des siècles, c'était le seul explosif pratique connu, et il était utilisé dans une grande variété d'applications minières. Le fusible de sécurité a été introduit en 1831 et a rendu l'utilisation de la poudre à canon dans l'exploitation minière beaucoup plus sûre. À la fin du XIXe siècle, la poudre à canon était pour la plupart tombée en désuétude et elle a été remplacée par des poudres sans fumée dans les armes à feu et par de la dynamite dans les applications minières.
