Le temps qu'il faut à l'acier pour rouiller dépend principalement de son exposition à l'air et à l'eau. Cette exposition peut être réduite par l'application de revêtements protecteurs. L'acier rouille plus rapidement en eau salée qu'en eau douce.
Certains types d'acier rouillent plus lentement en raison de leurs additifs, comme le zinc dans l'acier galvanisé, le chrome dans l'acier inoxydable et l'alliage aluminium-silicium dans l'acier aluminium. La meilleure façon de prévenir la rouille est de stocker les outils métalliques dans des contenants frais et secs et de peindre les surfaces métalliques exposées avec de la peinture contenant de l'huile ou de l'acrylique. Un nettoyage régulier est également conseillé, car la saleté attire l'humidité.
