Les scientifiques ne sont pas d'accord sur le nombre d'expressions faciales que les humains peuvent faire. Certains déclarent que toutes les expressions faciales humaines sont des variations de quatre visages de base que les gens font, tandis que d'autres scientifiques suggèrent que 21 expressions faciales ou plus sont possibles. Les expressions faciales sont importantes pour la communication entre les gens.
Les scientifiques qui étudient les expressions faciales se sont largement concentrés sur six émotions de base différentes : la peur, la tristesse, le bonheur, la surprise, la colère et le dégoût. Chacune de ces émotions de base active un groupe de mouvements musculaires similaires qui donnent à chaque expression son aspect caractéristique. Lorsqu'ils sont surpris, par exemple, les gens écarquillent les yeux, ouvrent la bouche et haussent ou baissent les sourcils, selon qu'ils sont heureux ou tristes de la surprise.
Bien que ces six expressions soient assez différentes les unes des autres, les expressions faciales varient de manière plus subtile pour aider à transmettre des émotions plus complexes. Par exemple, les émotions « consterné », « la haine » et « la fureur » sont toutes dérivées du groupe de base « la colère », mais elles ont des différences subtiles qui permettent aux gens de discerner les émotions des autres. Les scientifiques ont commencé à utiliser des ordinateurs pour étudier les expressions faciales. Ce faisant, ils ont identifié les caractéristiques communes des expressions faciales apparentées. Les ordinateurs ont confirmé que les expressions faciales présentent des traits communs qui identifient l'émotion de base.
