Un groupe phosphate contient les éléments phosphore et oxygène. L'atome de phosphore est lié à quatre atomes d'oxygène avec trois liaisons simples et une double liaison. Si l'un des atomes d'oxygène est lié à un autre atome, il s'agit d'un groupe phosphate ; sans cette liaison, c'est un ion phosphate.
Le phosphate est un nutriment essentiel pour les plantes et les animaux. Parce qu'il est nécessaire à tant d'organismes, c'est souvent le nutriment limitant dans les écosystèmes d'eau douce. Un nutriment limitant est celui qui limite la croissance future en raison de sa rareté; lorsqu'une plus grande partie du nutriment limitant pénètre dans un écosystème, tous les autres facteurs permettent une croissance plus importante. Le phosphore n'est généralement pas un nutriment limitant dans les écosystèmes d'eau salée.
En raison de son statut de nutriment limitant en dehors des environnements marins, le phosphate est un engrais courant. Le phosphate naturel extrait pour l'engrais peut être contaminé par des métaux lourds, tels que le cadmium, le nickel, le plomb, le chrome, le cuivre et l'uranium. En plus du risque de toxicité des métaux lourds, l'uranium présente un risque de contamination radioactive. Ces métaux contaminent les aliments cultivés avec du phosphate contaminé et peuvent s'infiltrer dans l'approvisionnement en eau.
Le phosphate peut également être utilisé pour produire de l'acide phosphorique. Ceci et les engrais chimiques sont les deux principales utilisations des phosphates dans l'industrie.
