La topographie linéaire est une série de trois techniques permettant de mesurer la distance entre deux emplacements ou plus. Les trois méthodes de topographie linéaire sont la topographie directe, la topographie optique et la topographie électronique. Selon Ray Carlson and Associates, il existe également trois types de projets d'arpentage linéaire : l'arpentage topographique, la mesure des limites et la cartographie de contrôle aérien. La cartographie de contrôle aérien la plus complexe mesure la distance et l'altitude.
L'arpentage direct est la méthode la plus ancienne et la plus simple. Le Forum des ingénieurs civils explique que les géomètres mesurent les distances en étirant du ruban adhésif, des chaînes, des ficelles ou des objets similaires entre deux points. L'arpentage direct ne nécessite pas d'équipement de mesure technique, mais est extrêmement difficile lors de la mesure de longues distances. Cette technique est également peu pratique dans les environnements dangereux tels que les marécages et lors de l'arpentage à travers des rivières, des gouffres et d'autres endroits inhospitaliers.
Selon le ministère des Transports du New Jersey, l'arpentage électronique consiste à mesurer des distances avec des ondes radio ou lumineuses. Les géomètres utilisent l'équipement de leur choix pour générer des ondes, les réfléchir et calculer la distance en fonction de la réflexion. Lors de l'arpentage avec des ondes lumineuses, les géomètres utilisent un géodimètre, une machine qui génère de la lumière laser et mesure sa réflexion.
La topographie optique repose également sur les ondes lumineuses, mais pas sur une électronique coûteuse. La plupart des géomètres optiques utilisent des télescopes. Le Forum des ingénieurs civils déclare que cette méthode nécessite d'excellentes compétences en mathématiques, car l'arpenteur doit trianguler la distance entre deux points sur la base des données brutes du télescope.
Les géomètres travaillant avec des ondes radio utilisent l'un des trois appareils. Un telluromètre est utile dans des températures extrêmes et sur des terrains accidentés. Les navigateurs Decca ont été initialement utilisés pour la navigation en bateau pendant la Seconde Guerre mondiale, mais sont également utiles aux arpenteurs. L'instrument de relevé radio le plus précis est le système de positionnement lambda, qui est particulièrement populaire pour mesurer les distances sous l'eau.
