Les éclipses solaires, partielles ou totales, se produisent en moyenne 2,4 fois par an. Les éclipses totales se produisent en moyenne tous les 18 mois, mais ne sont visibles que sur moins d'un demi pour cent de la surface de la Terre.< /p>
Un point particulier de la Terre subit une éclipse en moyenne sur plus de 350 ans. Les éclipses totales nécessitent que la lune soit en orbite proche de la terre, ou périgée, afin de couvrir complètement le soleil. Si la lune est plus loin, à l'apogée, alors la lune ne peut pas bloquer totalement le soleil. Parce que la lune varie sa distance à la terre, la largeur de l'ombre projetée dans une éclipse varie avec chaque éclipse.
Il y aurait des éclipses plus fréquentes, sauf que l'orbite de la lune est décalée d'environ cinq degrés par rapport à l'orbite de la terre autour du soleil. Il en résulte que la lune passe généralement un peu au-dessus ou au-dessous du soleil. La lune s'éloigne de la terre au rythme de 1,48 pouce par an ; dans des centaines de millions d'années, la lune ne pourra plus couvrir totalement le soleil.
Des lésions oculaires graves peuvent survenir si les observateurs regardent directement une éclipse à l'œil nu, avec des télescopes ou tout autre objet non approuvé pour l'observation des éclipses. Les scientifiques utilisent des filtres et des équipements spéciaux pour visualiser les éclipses.
