La poudre à canon a été inventée par des alchimistes taoïstes en Chine pendant la dynastie Tang. Bien que le nom de l'inventeur actuel soit inconnu, un alchimiste nommé Wei Boyang a écrit un livre détaillant les expériences. Les alchimistes ont d'abord mélangé du salpêtre et du soufre avec du charbon de bois pour créer de la poudre à canon au VIIIe siècle de notre ère.
D'autres sources donnent une chronologie légèrement différente, indiquant que la poudre à canon a été inventée par les alchimistes au cours du neuvième siècle, au lieu du huitième. La première formule écrite connue pour la poudre à canon remonte à la dynastie Song au cours des années 1000. Au cours des années 1200, les conquêtes mongoles ont répandu la connaissance de la poudre à canon dans toute l'Eurasie, et son utilisation comme arme a commencé à prendre racine.
