La première utilisation enregistrée de bougies est dans des articles à base de graisse inventés par les Égyptiens vers 3000 avant J.-C. Ces bougies, appelées rushlights, étaient fabriquées à partir de roseaux enduits de graisse animale.
Bien que les bougies remontent à l'Égypte ancienne, il y a des références concrètes à elles dans les écrits bibliques fixant des dates potentielles encore plus anciennes.
Dans l'histoire européenne, un fragment d'une bougie a été trouvé en France qui remonte à 100 après JC. Plus tard, les Romains ont amélioré le modèle en créant la première mèche faite de fibres entrelacées.
La cire d'abeille a rapidement remplacé les bougies de suif et de graisse animale pour ceux qui en avaient les moyens. Au XIXe siècle, les mèches en fibre ont été remplacées par des mèches en coton, et le suif a été remplacé par de la paraffine. La paraffine était considérée comme préférable car elle n'avait ni la forte odeur de suif ni le coût de la cire d'abeille.
