Les nuages qui produisent des précipitations sous forme de pluie ou de neige sont appelés cirrostratus frontaux, altostratus et nimbostratus. Les nuages nimbostratus produisent les précipitations les plus intenses mais ne produisent pas tous les éléments qui constituent un blizzard. Des vents forts et des températures basses sont également nécessaires.
Il existe plusieurs formes de précipitations, de nuages et de vents qui se produisent en hiver. La neige peut tomber sous forme de rafales légères et pelucheuses, ou elle peut être mélangée à de la pluie, de la grêle ou du grésil. Les bourrasques de neige apparaissent soudainement et disparaissent rapidement. La poudrerie est ramassée à partir de congères lâches sur le sol et nuit à la visibilité, mais elle n'est pas associée aux précipitations. Les tempêtes hivernales sont classées en blizzards, tempêtes de neige et tempêtes de verglas.
Des vents très forts, des températures basses et une faible visibilité définissent les blizzards. Les conditions météorologiques doivent inclure l'humidité atmosphérique, les fronts d'air froid, les fronts d'air chaud et le vent. Les courants d'air mondiaux doivent être suffisamment forts pour forcer l'air froid des pôles et l'air chaud de l'équateur à créer des précipitations.
Les tempêtes de neige produisent généralement une grande quantité de neige sans vents violents ni températures extrêmement basses. Les tempêtes de verglas sont différentes parce qu'elles produisent de grandes quantités de précipitations à des températures proches du point de congélation. La glace s'accumule rapidement et cause des dommages importants aux bâtiments, aux arbres et aux lignes de services publics.
