L'une des fonctions d'un astrocyte est de soutenir les cellules qui constituent la barrière hémato-encéphalique, qui empêche de nombreuses toxines d'entrer dans le cerveau. Les astrocytes aident également à réguler l'équilibre des ions à l'extérieur des cellules, aident à nourrir les cellules nerveuses et aident le système nerveux central à guérir après une blessure.
Les astrocytes isolent également des parties des cellules nerveuses dépourvues de gaine de myéline protectrice et aident les oligodendrocytes à créer des gaines de myéline. Les oligodendrocytes sont des types de cellules gliales. L'une des fonctions des cellules gliales est de créer des gaines de myéline.
Les astrocytes, qui sont des types spécialisés de cellules gliales en forme d'étoile, aident à structurer le cerveau. Ils stockent et produisent également du glycogène, un sucre nécessaire au bon fonctionnement du cerveau. Ce stockage et cette production se concentrent principalement sur les astrocytes de l'hippocampe et du cortex frontal du cerveau. Les astrocytes fournissent également du lactate aux cellules nerveuses.
L'absorption et la libération des neurotransmetteurs sont également régulées par les astrocytes. Ces neurotransmetteurs comprennent l'adénosine triphosphate ou ATP, le glutamate, l'alanine, l'aspartate, la glutamine et l'acide gamma-aminobutyrique ou GABA. Les astrocytes nettoient également les espaces entre les neurones de l'excès de potassium, que les neurones libèrent lorsqu'ils sont excités.
Certains scientifiques pensent également que les astrocytes jouent un rôle dans la mémoire et l'apprentissage dans l'hippocampe, ainsi que dans la modulation des vaisseaux sanguins et du flux sanguin.
