Chaque fois que les gouttelettes dans les nuages se développent et se rassemblent pour former des gouttes suffisamment grosses pour créer une vitesse de chute supérieure à la vitesse à laquelle le nuage souffle vers le haut, elles se dirigent vers le bas, et si ils descendent sans s'évaporer, les gens au sol les ressentent comme de la pluie ou de la neige. Parfois, la pluie s'évapore à nouveau et remonte dans les nuages. Plus la quantité de vapeur d'eau sous le nuage est importante et plus les vents sont forts sur le courant ascendant, plus les précipitations sont probables.
S'il y a des nuages dehors mais pas de pluie, alors le nuage manque de vapeur d'eau pour former les précipitations ou le nuage n'a pas assez de mouvement ascendant à l'intérieur. Lorsque les masses d'air sont plus chaudes, la pluie se produit généralement à l'intérieur de nuages localisés avec des courants ascendants plus forts. Lorsque les masses d'air sont plus froides, la pluie ou la neige se produit dans les zones de basse pression hébergeant des systèmes nuageux plus importants, apparaissant généralement au bord des masses d'air froid et chaud.
Parce que la Terre est un système fermé, les précipitations qui ont lieu chaque année sont égales à la quantité d'évaporation. La pluie ou la neige commence toujours sous forme de vapeur d'eau qui s'évapore de la surface de la planète.
