Comme tous les nuages, les stratus sont constitués de vapeur d'eau, de gouttelettes d'eau et même de cristaux de glace. Les stratus ne s'identifient pas par leur composition, mais par leur aspect général, qui est uniforme , large et gris.
Les nuages qui ressemblent à du brouillard au-dessus du sol sont des stratus. En fait, lorsque des plaques de brouillard s'élèvent dans le ciel, elles deviennent des stratus. Selon la NASA, les nuages stratus ressemblent à des draps de lit parce qu'ils sont bas au sol et essentiellement "couvrent" l'atmosphère avec une couche de nuages en dessous de 6 000 pieds. Ces nuages se forment lorsque l'air est soulevé vers le haut par un léger courant et tombe ensuite en dessous du point de rosée. Ils peuvent également se former lorsque le courant faible soulève l'air juste assez haut pour initier la condensation.
Bien que les stratus puissent apporter des précipitations, ce ne sont généralement pas les nuages associés aux fortes tempêtes ; ils sont beaucoup plus susceptibles d'apporter une bruine légère qu'une averse torrentielle. Techniquement, lorsque les nuages stratus se développent suffisamment pour fournir une pluie forte, ils ne sont plus des nuages stratus mais sont plutôt considérés comme des nuages nimbostratus. Les nuages stratus peuvent se combiner avec d'autres types de nuages pour former des nuages cirrostratus, altostratus, nimbostratus et stratocumulus.
