Selon l'Université de Californie du Sud, les deux types de courants océaniques sont les courants de surface, également appelés circulation de surface, et les courants d'eau profonde également appelés circulation thermohaline. Ces courants représentent 10 % et 90 pour cent de toute l'eau dans l'océan respectivement.
L'USC poursuit en expliquant que les courants de surface représentent environ 400 mètres de la partie supérieure de l'océan. Son mouvement est contrôlé par le chauffage solaire, les vents, la gravité et la force de Coriolis, qui fait que l'eau se déplace vers la droite dans l'hémisphère nord autour de monticules d'eau appelés gyres. Les vents de surface de l'océan poussent l'eau, créant une friction entre le vent et l'eau qui a également un effet sur les courants d'eau profonde.
Inversement, selon la NOAA, l'air océanique de surface est refroidi par les températures arctiques près du pôle dans l'Atlantique Nord, avec l'ajout de sel laissé par la fonte des glaces qui augmente la densité de l'eau, devient plus lourd que l'eau de surface et coule dans les bassins océaniques au fond de la mer. Ces eaux constituent les courants d'eau profonde. L'eau se déplace ensuite vers le sud, au-delà de l'équateur où elle atteint finalement les eaux de l'Arctique où elles se refroidissent et redescendent au fond. Au fur et à mesure que l'eau se déplace vers le nord, elle se réchauffe et remonte à la surface, et le processus se répète une fois que l'eau atteint à nouveau l'Atlantique Nord.
