Plusieurs causes peuvent être attribuées aux déserts, y compris le modèle de circulation de l'air de la Terre, l'effet d'ombre de la pluie, la distance de l'océan et la proximité des courants océaniques froids. Certains déserts courants aux États-Unis comprennent le plateau du Colorado qui s'étend à travers le Colorado, l'Utah, l'Arizona et le Nouveau-Mexique, et le bassin et la chaîne du Nevada, de l'Utah, de la Californie et de l'Arizona.
Le modèle de circulation de l'air de la Terre est l'une des causes d'un désert qui peut s'expliquer par le fait que l'air chaud contient plus d'humidité que l'air froid. Cela se traduit par l'évaporation de l'eau et la formation de déserts. Lorsque l'air chaud monte, il se refroidit à l'approche d'une montagne. Il est plus difficile de retenir l'eau et le côté de la montagne approché par l'air reçoit de la pluie. Le côté opposé de la montagne reçoit de l'air sec, et ce côté est ce qu'on appelle le désert. C'est ce qu'on appelle l'effet d'ombre de la pluie. Les terres les plus éloignées de l'océan sont celles où l'air absorbe la plus grande partie de l'eau. C'est pourquoi la distance de l'océan affecte la formation d'un désert. Les eaux froides de l'océan se réchauffent lors du passage sur un continent.
Une activité humaine fortement liée au processus de désertification est la déforestation.
