Une année-lumière n'est pas utilisée pour mesurer le temps. Une année-lumière fait référence à la distance parcourue par la lumière en un an. Cette distance est d'environ 5,87 billions de miles.
Les années-lumière sont utilisées pour simplifier la discussion sur les distances extrêmes. La distance parcourue par la lumière en une seconde est d'environ 186 000 miles, ce qui en fait la distance d'une seconde lumière. L'étoile la plus proche de la Terre se trouve à environ 24 000 milliards de kilomètres, soit un peu plus de 4 années-lumière. Les années-lumière peuvent également indiquer l'âge d'un événement astrophysique visible, car il a fallu autant de temps pour que la lumière de cet événement atteigne la Terre.
