Selon l'anthropologue culturel David F. Aberle, les quatre types de changement social incluent alternative, rédemptrice, réformatrice et révolutionnaire. Ces différents mouvements se distinguent par le degré de changement qu'ils préconisent et s'ils ciblent des individus ou l'ensemble d'une société.
Le changement social alternatif opère au niveau individuel et cherche à modifier des aspects mineurs du comportement. Les campagnes contre les SMS et la conduite automobile sont un exemple de changement social alternatif dans le sens où elles préconisent un petit changement de comportement et préconisent ce changement à une échelle assez petite.
Le changement social rédempteur fonctionne au niveau individuel mais préconise un changement radical au sein de l'individu. La propagation de la religion est un exemple de changement social rédempteur. Les programmes de rétablissement comme les Alcooliques anonymes sont également des exemples de changement social rédempteur car ils préconisent un changement personnel spectaculaire pour une partie spécifique de la population.
Le changement social réformateur cherche à mettre en œuvre un changement spécifique à grande échelle. Le mouvement visant à obtenir des droits au mariage pour les couples de même sexe est un exemple de changement social réformateur. Ce mouvement recherche un ensemble très spécifique de changements mais souhaite ces changements à grande échelle.
Le changement social révolutionnaire indique un changement spectaculaire à grande échelle. Les mouvements révolutionnaires cherchent à restructurer fondamentalement la société. Des exemples de changement social révolutionnaire incluent le mouvement des droits civiques américain et la révolution russe du début du 20e siècle.
