Le réchauffement climatique indique un changement de la température moyenne de la Terre dans son ensemble, tandis que le changement climatique implique plusieurs facteurs dans une situation localisée. Les médias utilisent les deux termes de manière interchangeable, ce qui prête souvent à confusion .
Le réchauffement climatique est un changement unidimensionnel. Il s'agit d'une augmentation globale de la température causée par une augmentation des gaz à effet de serre. Ces gaz forment une couche isolante qui laisse passer la lumière et la chaleur, mais empêche la chaleur de s'échapper dans l'atmosphère.
En revanche, le changement climatique est multidimensionnel et inclut les précipitations, l'humidité, les vents et la température. Les changements dans la distribution des précipitations tout au long de l'année sont considérés comme des changements climatiques même si les précipitations annuelles restent les mêmes.
Alors que le réchauffement climatique et le changement climatique sont très différents, le réchauffement climatique affecte le climat. L'augmentation de la température entraîne souvent moins de précipitations. Il peut changer la forme des précipitations dans un endroit de la neige à la pluie. Des températures plus chaudes entraînent une diminution de l'humidité et des précipitations. Ces changements entraînent des conditions de sécheresse dans les zones où les pluies fournissaient autrefois l'humidité nécessaire à la survie.
La combustion de combustibles fossiles contribue grandement à l'augmentation des gaz à effet de serre qui causent le réchauffement climatique. Selon About.com, le dioxyde de carbone, l'ozone, le méthane et l'oxyde nitreux sont les principaux gaz à effet de serre que les humains produisent.
