Le principe de base de l'hydraulique est mis en avant par la loi de Pascal, qui stipule que toute pression appliquée à un fluide est transmise également à travers le fluide, comme aux parois du récipient. Les systèmes hydrauliques se composent généralement d'un fluide hydraulique qui transmet la pression appliquée à un point à d'autres points du système, d'un piston qui initie la pression, d'un réservoir pour contenir le fluide hydraulique et d'un mécanisme que la pression du fluide actionne pour effectuer un travail.
Par exemple, lorsque quelqu'un appuie sur un frein de voiture, le liquide de frein est le liquide hydraulique, son pied et le mécanisme de pédale de frein adjacent est le piston, le réservoir de liquide de frein rechargeable sous le capot et les conduites de liquide de frein constituent le réservoir et les plaquettes de frein sont le mécanisme d'actionnement, car elles appuient sur les roues, ralentissant le véhicule. Un tube de dentifrice est un système hydraulique dépourvu de mécanisme d'actionnement ; les doigts d'une personne sont les pistons, le dentifrice est le fluide, le tube est le réservoir et, parce qu'il n'y a pas de mécanisme d'actionnement, le dentifrice suinte simplement par l'extrémité, n'effectuant aucun travail.
L'hydraulique tire son nom de « hydro », qui signifie eau, et concerne les liquides par opposition à d'autres types de fluides, tels que les gaz ou les plasmas. Par conséquent, des principes étroitement liés, tels que les principes de base sur les gaz exposés par la loi de Bernoulli, ne sont pas du domaine de l'hydraulique, mais plutôt du domaine de la dynamique des fluides.
